La sortie d’un essaim d’une ruche est un spectacle impressionnant, mais de nombreux apiculteurs considèrent que c’est un échec et tentent d’éviter l’essaimage. La raison en est claire : si l’essaim est lâché dans l’air, la colonie peut perdre plus de la moitié de sa population, ce qui réduira considérablement ses performances pendant la campagne.
Pour prévenir ces pertes dues aux essaims, l’apiculture a développé un grand nombre de techniques. Dans cet article, nous passons en revue les systèmes, méthodes et conseils les plus utiles pour éviter l’essaimage, le départ des essaims naturels.
1 – L’essaimage, un problème pour l’apiculteur
L’essaimage se produit principalement lorsque la colonie d’abeilles est trop forte et n’a pas de place pour se développer ou est très mal à l’aise dans sa ruche. Cela se produit généralement au printemps et au début de l’été, lorsque la campagne offre beaucoup de nourriture et qu’il y a un fort afflux de nectar. À l’intérieur de la ruche, il y a généralement une combinaison explosive d’une reine adulte énergique qui manque d’espace pour pondre, d’une population de butineuses majoritairement adulte qui n’a plus d’endroit pour pondre, d’une chaleur accrue et d’un inconfort croissant pour toutes les abeilles.
Dans une telle circonstance, le processus d’essaimage est déclenché. Les abeilles développent des cellules royales et la vieille reine, accompagnée d’un grand groupe d’ouvrières et de quelques bourdons, part à la recherche d’un nouveau lieu pour former une autre colonie. Cette sortie vers l’extérieur est l’essaim et il n’est pas rare qu’ils soient composés de plus de la moitié de la population de la ruche d’origine.
Cet essaim sortant peut être capturé par l’apiculteur, qui sait comment attraper un essaim. Ou, bien souvent, ils partent pour de bon, aggravant ainsi la perte. En outre, d’autres petits essaims, les jabardos, quittent souvent la ruche, ce qui affaiblit encore la colonie.
Cette tendance à l’essaimage est un problème, car elle réduit considérablement le rendement en miel. Une ruche qui expulse un gros essaim met beaucoup de temps à se reconstituer. En outre, l’essaimage est un trait héréditaire que de nombreux apiculteurs tentent d’éliminer de leurs ruchers en élevant des reines issues de souches moins sujettes aux essaims.
2 – Détection précoce des essaims : signes d’essaimage
La meilleure façon d’éviter les essaims est d’anticiper les essaims et de prendre des mesures pour réprimer la fièvre des essaims d’abeilles. Pour ce faire, il est très nécessaire de connaître les signes qu’une ruche se prépare à essaimer.
Un apiculteur observateur et attentif se rendra compte qu’une ruche veut essaimer par des signes comme ceux-ci :
1 – Un grand nombre d’abeilles et peu de place pour se développer.
Si une ruche n’a presque plus de place pour stocker des réserves et que la reine ne peut pas pondre d’œufs parce que tout l’espace est occupé, il est très probable qu’elle lancera le processus d’essaimage.
2 – Apparition des cellules royales.
Le symptôme le plus évident que la colonie prépare un essaim est la combinaison d’une forte population et de beaucoup de couvain et, en même temps, l’apparition de cellules royales. Cette ruche cherche sans doute à essaimer. Les cellules royales ne sont pas toujours un symptôme d’un essaim, elles peuvent également apparaître lorsqu’une colonie a une reine âgée ou défectueuse et est sur le point de la changer. Cependant, une ruche avec une mauvaise reine n’aura pas une population importante et une grande quantité de couvain régulier occupant tout l’espace, ce n’est donc pas la même situation.
3 – Abeilles oisives gonflées de miel dans les rayons.
Il est courant de voir des abeilles sur les rayons qui semblent plus grandes que la normale. Ce sont des butineuses qui n’ont plus de place pour laisser du nectar ou du pollen et qui attendent que l’essaim parte avec leur récolte pleine de nourriture.
4 – Formation de la barbe d’abeille à l’extérieur.
Le symptôme extérieur le plus visible de l’imminence de l’essaim est la barbe. De nombreux travailleurs qui ne supportent pas la chaleur à l’intérieur et n’ont rien à faire sortent de la ruche et se déploient sur le devant ou forment une barbe voyante sous l’entrée. Mais ne soyez pas trop confiant : tous les essaims ne forment pas une barbe avant de sortir.
3 – Eviter l’essaimage en réduisant la vigueur de la ruche
Carmelo Salvachúa et Elena Robles, apiculteurs et spécialistes du Centre apicole Marchamalo à Guadalajara, en Espagne, utilisent le concept de vigueur pour expliquer de nombreuses opérations apicoles. Dans le cas de la prévention des essaims, ils expliquent qu’ils sont la conséquence d’un excès de vigueur et qu’ils peuvent être évités en modérant cette vigueur.
Ainsi, ils proposent plusieurs méthodes pour réduire la vigueur de la ruche et la contrôler afin d’éviter les essaims. En voici quelques-unes :
1 – Appariement des colonies.
Il s’agit de retirer deux rayons de couvain sans abeille de la ruche trop forte et de les déplacer vers une colonie plus faible pour la renforcer. A leur place, des cadres avec des feuilles de cire estampillées sont insérés, ce qui permettra aux ouvriers de mettre leur énergie à développer ces peignes pour que la reine puisse les poser. Il est préférable que les peignes donnés soient issus de couvées sur le point d’éclore. De cette façon, ils commenceront à travailler le plus tôt possible dans la ruche faible.
2 – Créer des ruches de soutien.
Dans leur livre « Gestion zootechnique de la vigueur des ruches », Salvachúa et Robles recommandent d’utiliser l’excès de force des ruches pour créer d’autres ruches de soutien. L’idée est de former de nouvelles colonies en prenant quelques cadres de quatre ruches qui risquent d’essaimer. Il s’agit de cadres avec des réserves, du couvain et des abeilles, regroupés dans une ruche qui aura huit rayons occupés et deux rayons vides. Ces ruches ne sont pas destinées à entrer en production, mais à servir de renforcement et à fournir leur propre vigueur à d’autres ruches dans le futur. Et, à la fin de la saison, de se dissoudre parmi les autres colonies auxquelles il apporte la force pour l’automne.
3 – Noyaux réversibles.
Une façon très originale de contrôler la vigueur est la méthode du noyau réversible, que Salvachúa et Robles expliquent également. Il consiste à retirer un noyau avec trois cadres de couvain du nid d’une ruche sur le point d’essaimer. Son emplacement est rempli de cire estampillée. Ce noyau est placé dans une superstructure entourée de rayons propres et la superstructure est placée au-dessus de la chambre à couvain, dont elle est séparée par deux grilles d’exclusion.
Les hausses sont ouvertes dans une direction différente de celle de la chambre à couvain. De cette façon, le nucléus des surpopulations développe et produit sa propre reine de façon indépendante et, si l’apiculteur le veut, il l’emmène dans une ruche. Sinon, lorsque la chambre à couvain est « fébrile », les exclusions peuvent être enlevées et le nucléus et la ruche peuvent être réunis. De cette façon, cette vigueur peut être utilisée ou récupérée.
4 – Nucléis d’autres types.
Bien sûr, la façon la plus courante de limiter la vigueur d’une ruche est de fabriquer des nucléides. La production de nouvelles petites colonies à partir de cet excès de force est la manière la plus rationnelle et la plus courante de gérer ce problème. Les nucs peuvent être des nucs aveugles, réalisés par une méthode simple qui n’implique pas la recherche de la reine, des super nucs, des nucs de triple splits ou par la méthode du ventilateur. N’importe quel format fera l’affaire et tous ont leurs avantages et leurs inconvénients.
4- Évitez l’essaimage en augmentant l’espace dans la ruche.
Une autre façon d’agir consiste à améliorer la situation de la ruche qui est sur le point d’essaimer. Si le problème est le manque d’espace, il devrait suffire d’agrandir l’espace disponible pour apaiser les abeilles et éviter les essaims.
La méthode la plus courante consiste à ajouter des supers, afin que la colonie ait plus de place pour travailler. C’est là que l’exclusion de la reine entre en jeu : si elle doit être utilisée, la reine n’aura peut-être pas de place pour se coucher dans la chambre à couvain et l’essaim partira quand même. Par conséquent, l’utilisation de la grille d’exclusion exige de la prudence et il est judicieux de relever certains rayons à couvain vers le haut, en ajoutant de la cire estampée dans la chambre inférieure.
Si l’exclusion n’est pas utilisée, la reine peut monter au sommet, ce qui peut toujours compliquer la gestion ultérieure, par exemple en retardant la récolte.
Dans tous les cas, avant de mettre l’exclusion sur une ruche présentant des symptômes d’essaimage, il est conseillé de vérifier s’il existe des ruches royales. Si c’est le cas, il est conseillé de les briser. Si cela n’est pas fait, le processus d’essaimage pourrait encore se poursuivre. Il est également bon de vérifier après quelques jours si certains d’entre eux ont été sauvés ou s’ils en élèvent de nouveaux.
En plus d’ajouter de l’espace, il est également bon d’améliorer la ventilation pour que les abeilles n’aient pas trop chaud. Il est nécessaire d’ouvrir l’entrée de la ruche et, si possible, d’ouvrir les trous de ventilation et de permettre à l’air de circuler facilement à l’intérieur de la ruche.
Une autre façon intéressante d’éviter l’essaimage est de recourir à la sélection génétique et de toujours reproduire les reines qui essaiment le moins. De cette façon, peu à peu, la tendance naturelle à essaimer sera réduite, bien qu’elle ne disparaisse jamais, car pour les abeilles, il s’agit d’un mécanisme permettant non seulement d’améliorer leurs conditions de vie, mais aussi de reproduire l’espèce.
Enfin, de nombreux apiculteurs ont recours à une technique très déconseillée pour éviter l’essaimage : couper les ailes de la reine. Ce système devrait être complètement rejeté comme étant cruel et inutile. Le meilleur moyen d’éviter l’essaimage est la formation et une bonne gestion de la ruche.
