La tendance est à l’utilisation accrue de pièces de ruche en plastique car elles ne pourrissent pas et sont incroyablement durables. Le plastique est devenu un matériau de prédilection, notamment pour remplacer une partie ou la totalité de la cire d’abeille normalement utilisée pour les fondations et les rayons. C’est une extension d’une tendance plus large vers l’utilisation omniprésente du plastique dans la société moderne suite au développement rapide de la pétrochimie au début du XXe siècle.
Avantage des fondations en plastique
Les fondations en plastique ont l’avantage d’être beaucoup plus résistants que la cire, ce qui permet de réduire les pertes de cadres dues à la rupture et à l’effondrement des fondations pendant que les cadres tournent à grande vitesse dans un extracteur de miel (centrifugeuse). En outre, le plastique n’est pas aussi sensible à la température que la cire, ce qui réduit les dommages dus au transport et au stockage.
Par exemple, les cadres et les fondations en plastique sont moins susceptibles que la cire de se fragiliser et de se fissurer par temps froid, et ils ne sont pas facilement détruits par les souris, les parasites de la cire et autres nuisibles. Les cadres composés d’une base en plastique et de bois, ou d’un cadre entièrement en plastique, nécessitent moins de travail pour être assemblés que la base en cire traditionnelle dans des cadres en bois. De telles économies sont particulièrement importantes dans le cas d’une grande exploitation apicole. En outre, pour les personnes dont la vue s’affaiblit, les cadres fabriqués avec un fond de teint en plastique noir facilitent grandement le repérage des œufs d’abeilles.
Les recherches citées par Roger Morse et William Coggshall dans leur livre fondateur, Beeswax, indiquent que les abeilles doivent consommer entre 6,6 et 8,8 livres de miel pour produire une livre de cire d’abeille. Ainsi, les cadres de rayons de cire d’abeille représentent un investissement substantiel de temps et d’énergie de la part des abeilles ainsi que de l’apiculteur, qui a maintenant moins de miel à récolter. L’utilisation de cadres de rayons en plastique entièrement étirés réduit considérablement la consommation de miel pour soutenir la construction des rayons.
Inconvénients des cadres en plastique
Malgré l’enthousiasme des apiculteurs, aucun cadre ou fonderie en plastique n’a été fabriqué à ce jour que les abeilles préfèrent à la cire d’abeille. Les abeilles s’abstiennent généralement de retirer les fondations en plastique à moins qu’elles ne soient enduites de cire d’abeille ou pulvérisées avec de l’eau sucrée, ou les deux.
Pourquoi les abeilles n’aiment pas le fond de teint plastique aussi bien que la cire d’abeille est un peu un mystère. Il se peut que les abeilles sentent d’infimes quantités de produits chimiques (dues aux gaz dégagés par le plastique), ou peut-être n’aiment-elles tout simplement pas la texture de la surface lisse du plastique. Il se peut aussi qu’il soit plus difficile pour les abeilles de transmettre des messages par leur langage de danse si les vibrations que les abeilles envoient dans les rayons lorsqu’elles dansent ne sont pas transmises par le plastique de la même manière que par la cire d’abeille.
Une dépendance accrue aux pièces en plastique signifie une dépendance accrue au pétrole utilisé dans leur fabrication – et des dommages accrus résultant du processus de fabrication des plastiques, qui rejette de nombreux polluants et toxines dans l’environnement.
L’élimination du plastique est un autre problème permanent. La plupart des plastiques sont extrêmement stables et ne se décomposent ou ne se biodégradent pas facilement. Ainsi, l’un des avantages les plus appréciés du plastique est aussi l’un de ses défis les plus difficiles. Si les cadres et les fondations en plastique résistent bien à la manipulation, ils peuvent se déformer fortement s’ils restent trop longtemps au soleil. Mais que se passe-t-il lorsqu’une ruche contenant des cadres en plastique est infectée par la loque américaine ? Selon la loi en vigueur, la ruche doit être brûlée, mais la combustion du plastique libère dans l’environnement des toxines encore plus mortelles que celles émises lors du processus de fabrication. Une telle pollution toxique n’est pas bonne pour les abeilles, les gens ou tout autre être vivant.
La mousse de polystyrène, ou polystyrène expansé (une autre forme de plastique), est également de plus en plus utilisée pour la construction des corps de ruche, des couvercles, des plateaux de fond et des mangeoires de ruche. Le polystyrène est surtout utilisé dans les climats nordiques car il offre une meilleure isolation aux abeilles que les ruches en bois standard.
Malheureusement, les ruches hautement isolées peuvent être plus nuisibles que bénéfiques pour la colonie qu’elles contiennent. Lors d’un dégel au milieu de l’hiver, il faut plus de temps à la ruche pour se réchauffer à l’intérieur, car l’isolation est tout aussi efficace pour garder le froid à l’intérieur qu’à l’extérieur. Cela retarde la capacité des abeilles à se réchauffer pendant un dégel et à effectuer des vols de nettoyage, ce qui diminue leurs chances de survivre et de sortir de l’hiver fortes et en bonne santé.
Contrairement aux composants des ruches en plastique ou en bois, le polystyrène ne résiste pas à un usage intensif et est facilement cabossé, fissuré et cassé. Cela signifie également que le polystyrène se décompose facilement en petits morceaux dans l’environnement, mais il ne se biodégrade malheureusement pas. Le polystyrène présente un problème similaire à celui des « plastiques verts » qui incorporent de l’amidon de maïs dans leur structure et se décomposent à partir d’un seul gros morceau de plastique en de nombreux petits morceaux. Ce problème, combiné à l’énorme quantité de plastique non biodégradable qui est éliminée chaque jour, a conduit à la formation d’une île de plastique de la taille du Texas qui flotte actuellement dans l’océan.
L’utilisation accrue de la mousse de polystyrène dans l’apiculture se produit simultanément avec un effort pour trouver des alternatives à la mousse de polystyrène, en particulier dans les restaurants, à mesure que la société devient plus consciente de l’environnement. La restriction de l’utilisation d’emballages alimentaires en mousse de polystyrène pour les plats à emporter est devenue une priorité pour certaines organisations environnementales. Étant donné que les apiculteurs ont tendance à être parmi les personnes les plus conscientes de l’environnement dans la société, ce paradoxe est déroutant.
Une explication possible est que les composants des ruches en plastique et en polystyrène sont fortement promus et vendus aux apiculteurs débutants par certaines entreprises de fournitures apicoles parce qu’ils sont plus faciles à manipuler que le fond de teint en cire.
Il est également intéressant de noter que le fond de teint en plastique et les cadres en plastique entièrement étirés, ainsi que les corps de ruche, les couvercles et autres composants en polystyrène, ont tendance à être plus chers que leurs homologues en bois naturel et en cire d’abeille. Les entreprises de fournitures apicoles tentent les apiculteurs en leur proposant des « kits pour débutants » composés de composants en plastique ou en polystyrène à un prix réduit. Une fois que les nouveaux apiculteurs ont commencé à utiliser le plastique, ils continueront souvent à en acheter d’autres au fur et à mesure que le besoin d’équipement nouveau et de remplacement se fera sentir, malgré le coût plus élevé.
Pourquoi un apiculteur déciderait-il de renoncer à l’utilisation de composants de ruche en plastique et de passer plus de temps à assembler les pièces de la ruche, accepterait-il la nécessité de remplacer certaines pièces plus souvent et abandonnerait-il une partie importante de la récolte de miel en exigeant des abeilles qu’elles transforment le miel en cire ? Mis à part les conséquences sociales et environnementales plus importantes qui pourraient inspirer une telle décision, les abeilles elles-mêmes peuvent en fournir la raison : elles préfèrent la cire et le bois.
C’est ce que nous apprend leur comportement. Bien qu’il n’y ait pas encore eu de recherches scientifiques pour étayer cette théorie, je crois que la production de cire par des abeilles ouvrières âgées d’environ 12 à 18 jours est une partie importante du développement biologique et de la santé de l’abeille domestique, encourager les abeilles à construire régulièrement de nouveaux rayons pourrait bien être bénéfique pour les colonies.
La cire d’abeille est une denrée précieuse qui a de nombreux usages – elle est plus précieuse que la plupart des miels – et elle peut constituer une bonne source de revenus pour une exploitation apicole. Une autre raison pour laquelle vous pouvez utiliser de la cire d’abeille plutôt que du plastique est simplement pour soutenir vos collègues apiculteurs plutôt que l’industrie du pétrole et du plastique.
